Royal Automobile Club of Flanders 125 jaar oud. De club heeft een rijke historiek maar lag enkele jaren geleden op apegapen. Intussen kreeg hij nieuw leven ingeblazen. Wat destijds werd opgericht als een besloten eliteclub, wordt opengegooid voor jongeren – en zelfs vrouwen. Secretaris Thierry Inghels en voorzitster Gravin Anne-Caroline d’Ursel duiken in de geschiedenis, en uiten hun ambities voor de toekomst.
Zoals talrijke iconische beelden getuigen bestond het straatbeeld in New York in het jaar 1900 quasi compleet uit paard en kar, met af en toe een zeldzame automobiel ertussen. Aan de vooravond van WOI was de situatie andersom. Het was de tijd waarin de prille autoclubs werden opgericht, ook dichter bij huis. 'Vandaag zijn er in Europa nog vier grote autoclubs van die periode', vertelt Thierry Inghels. 'De alleroudste is de Automobile Club de France, die resideert op de Place de la Concorde. Dat is een uiterst exclusief en besloten genootschap, in 1895 opgericht door de – Belgische – baron Étienne van Zuylen. Een jaar later ontstond de Royal Automobile Club of Belgium. In 1897 volgde de Royal Automobile Club in Engeland. En in 1899 kwamen wij. De Vlamingen hadden wat reserves jegens België, waardoor ze een eigen afdeling startten: de Automobile Club der Vlaanderen.
De oprichters waren uiteraard lieden uit gegoede en adellijke families, die een automobiel bezaten.
De club ijverde voor de belangen van automobilisten en autobouwers', gaat Inghels door. 'Hij reikte ook rijbewijzen, reispassen en visa uit en heeft in Gent verschillende locaties gehad, onder andere op de Kouter en in de Veldstraat. Er was ook een clubgarage voor stalling en onderhoud van automobielen, met name in de Wolweverskapel in de Kortedagsteeg.
Voor het 125-jarig bestaan zijn de bestuurders bezig het uitgebreide clubarchief te digitaliseren, en er wordt gewerkt aan een boek. 'Al vóór WOI organiseerde de club zowel recreatieve ritten als sportieve evenementen en snelheidsproeven', zegt Inghels. 'Maar echt bekend werd hij in 1959 met de Grote Prijs van Gent: een wedstrijd rond de Watersportbaan met straatauto's in race-uitvoering – een soort toerismeklasse. Een event dat ons in de jaren 60 en 70 internationaal op de kaart zette was de Stilstaande en Vliegende Kilometer op de Kennedylaan tussen Zelzate en Gent, waar de Engelsen met hun prewar-Bentleys naartoe kwamen. De kabels van de chronometrie zitten er nog steeds in de grond.
Wil je nader kennis maken met deze uitzonderlijke club, kom gerust om onze stand even langs. Van harte WELKOM!
Comments